Grand nettoyage au«château d’eau d’Europe»

Calme et bleu foncé, il repose dans une cuvette, à 2345 mètres d’altitude, au pied du Piz Badus: le lac de Toma. Son nom vient du romanche – «Tuma» signifie colline – et ne donne aucune indication sur son importance particulière. Pourtant, ce «lac près de la colline» est considéré comme la source du Rhin. Le point de départ de la liaison entre les Alpes et la mer du Nord et la source de l’un des fleuves les plus importants d’Europe.

En plus de son prestige géographique, c’est aussi une destination touristique. Le sentier des quatre sources, itinéraire de randonnée très populaire dans le massif suisse du Gothard, attire un nombre supplémentaire de touristes dans cette région. Il s’agit souvent d’excursionnistes peu familiers avec le monde de la montagne. Pour se restaurer, ils emportent des snacks et laissent leurs déchets derrière eux. Paradoxalement, ces articles sont vendus dans les kiosques du coin. Et les habitants eux-mêmes contribuent largement à la pollution. Au Gothard, les équipes de nettoyage ont même trouvé de vieilles affiches publicitaires dans les lacs, et les pêcheurs laissent des hameçons et des appâts sur les rives et dans les eaux. On verra bientôt à quel point la source du Rhin a souffert de cette négligence au fil des décennies.

En effet, le samedi 19 septembre 2026, les méfaits environnementaux seront mis au jour. À l’occasion du «Gotthard Cleanup Day», des plongeurs descendront en effet jusqu’à une profondeur de douze mètres pour récupérer les déchets qui sommeillent dans le lac. Du fait de ses conditions particulières, ce projet figure parmi les opérations de nettoyage en plongée les plus en altitude d’Europe. Des bénévoles nettoieront les lacs de montagne, les sentiers de randonnée et les cols alpins de la région du Gothard.

Le Gothard, force fédératrice

Derrière cette initiative se cache l’association d’utilité publique au nom évocateur de «Gotthard-Connects». Elle est parvenue à convaincre des personnalités de renom du bien-fondé de sa cause. Pour l’ancien conseiller fédéral Ueli Maurer, qui figure parmi les parrains de l’association, le «château d’eau de l’Europe» fait partie «de la richesse de notre pays». L’entrepreneur Samih Sawiris s’exprime ainsi: «En Égypte, mon pays natal, l’eau n’est pas une évidence. J’apprécie d’autant plus l’eau de source limpide d’Andermatt. Cet or bleu est une valeur ajoutée unique pour toute la région.» Pour Patrizia Kummer, championne olympique de snowboard, le Gothard n’est rien de moins que le «carrefour du monde».

C’est toutefois une Néerlandaise d’origine qui est la force motrice derrière cette opération de nettoyage: Marja Nieuwveld, qui se qualifie d’«ambassadrice de l’eau par passion». Cette vocation s’est manifestée très tôt. Quand elle était bébé, à peine âgée de trois semaines, ses parents l’ont emmenée pour la première fois en vacances à Andermatt. C’est là qu’elle est tombée amoureuse – et pas seulement de la nature. «Étant une adolescente impatiente, j’étais déjà mariée à un habitant d’Andermatt à l’âge de 18 ans.»

Nieuwveld a longtemps vécu là où le Rhin se jette dans la mer du Nord : elle était entrepreneuse à Rotterdam. Mais son cœur restait attaché à la source du fleuve. En 2011, elle n’a plus pu résister à l’attrait du Gothard et s’est installée à Andermatt. Elle a enfin pu mettre tout son cœur à l’ouvrage directement dans la région. Elle a travaillé pour quatre organisations touristiques et a notamment eu l’occasion de commercialiser le sentier des quatre sources. Mais elle a de plus en plus remarqué que les visiteurs ne se contentaient pas d’admirer les beautés de la nature, souvent ils les utilisaient avec indifférence comme poubelles.

Des actions retentissantes

Grâce à son savoir-faire touristique et à ses partenariats avec les communes locales, l’idée du «Gotthard Cleanup Day» a finalement vu le jour. L’association promeut la consommation d’eau de source saine, puisée au Gothard, en vendant ses propres carafes en verre. Lors de telles actions, une partie des recettes est toujours reversée à des projets de protection de la région montagneuse.

D’autres projets sont déjà en cours d’élaboration : des poubelles transparentes destinées aux cigarettes vont être installées sur les cols alpins. Elles indiqueront précisément la quantité d’eau sauvée lorsque la cigarette n’est pas jetée par terre, mais jetée dans une poubelle – car un seul filtre peut polluer jusqu’à 1000 litres d’eau.

Journée mondiale du nettoyage

La journée de nettoyage dans les Alpes suisses s’inscrit dans le cadre d’une action encore plus vaste: le même jour, la «World Cleanup Day» internationale mobilise des millions de personnes qui s’engagent ensemble pour lutter contre la pollution. Chaque année, des millions de tonnes de déchets sont rejetés dans l’environnement à travers le monde, dont une grande partie finit dans les océans via les rivières. En Suisse, c’est l’IGSU (Communauté d’intérêts pour un environnement propre) qui se charge de la logistique.

Toujours plus de déchets

Après s’être concentrés pendant plusieurs années sur le col du Gothard, les bénévoles chargés du nettoyage se concentrent cette année sur le col de l’Oberalp et le lac d’Oberalp. « Pendant les premières années, nous ramassions environ 1000 litres de déchets », explique Marja Nieuwveld, «l’année dernière, il y en avait déjà 1500.» Cette année, les organisateurs s’attendent à des volumes encore plus importants. Les déchets métalliques représentent notamment une part importante. Les bénévoles trient les déchets autant que possible sur place.

Large soutien

Les autorités touristiques ont accueilli cette idée avec enthousiasme; les cantons d’Uri et des Grisons, les communes d’Andermatt et de Sedrun, mais aussi l’association de pêcheurs ont apporté leur soutien (le lac restera fermé aux pêcheurs ce jour-là). La procédure a été un peu plus complexe pour l’action menée au lac d’Oberalp, car pour des raisons de sécurité, la plongée n’est pas autorisée dans ce lac de barrage. Pour que le projet puisse tout de même voir le jour, des mesures de sécurité exhaustives ont été élaborées et mises en œuvre de manière rigoureuse, en étroite collaboration avec la corporation et l’EWU (Elektrizitätswerk Ursern).

Opération de plongée au lac de Toma

Pour opérer dans la source même du Rhin, alimentée par des ruisseaux de montagne, un hélicoptère transporte plusieurs plongeurs et plongeuses pour les déposer avec leur équipement sur la rive. Afin que cette intervention aérienne soit la plus durable possible, celle-ci est combinée avec des transports de matériel vers la cabane de Badu. Comme le fond du lac n’a jamais été nettoyé, on ne peut faire que des suppositions sur ce qu’il y a à y trouver. Mais comme le lac de Toma est facilement accessible et que le nombre de visiteurs a encore augmenté ces dernières années, les plongeurs y trouveront certainement beaucoup de choses. Ils se limitent à ce qui est visible, même si, au fil du temps, une grande partie des déchets a bien sûr été recouverte par la végétation. Étant donné qu’il s’agissait également d’un terrain militaire, l’occasion est saisie pour faire le point sur son passé. Les documents militaires sont préalablement consultés afin de déterminer quels éléments sensibles s’y cachent.

«L’année dernière, nous avons même trouvé un téléphone militaire dans un lac de montagne», raconte Marja Nieuwveld. «Nous avons commencé à collectionner ces pièces de musée.» L’effet symbolique devrait se prolonger au-delà de cette journée. «À long terme, nous souhaitons renforcer la prise de conscience en matière de responsabilité environnementale, y compris dans les régions de haute montagne difficiles d’accès.»

Interview

Marja Nieuwveld

Présidente Gotthard-Connects

Marja Nieuwveld est présidente de l’association Gotthard-Connects. Avec le Gotthard Cleanup Day, elle a lancé une action de nettoyage qui connaît chaque année un succès croissant.

Ambassadrice de l’eau et femme de ménage des lacs de montagne

Marja Nieuwveld, le Gotthard Cleanup Day existe désormais depuis plusieurs années : la conscience écologique s’est-elle améliorée dans la région du Gothard?
Malheureusement, ce n’est pas le travail qui nous manque. Chaque fois que je fais une randonnée sur un col, je trouve des mégots de cigarettes, des déchets plastiques et des canettes en alu. J’ai l’impression que les touristes en voiture ne sont pas forcément des amoureux de la nature. Récemment, j’ai vu un automobiliste vider son cendrier au bord de la route sans se soucier de rien. Ces personnes ne réalisent toujours pas qu’un seul mégot de cigarette peut polluer jusqu’à 1000 litres d’eau.

Pourquoi la campagne de nettoyage se concentre-t-elle pour la première fois sur la source du Rhin?
Nous savions qu’en nettoyant la source du Rhin avec des plongeurs, nous réaliserions une première qui attirerait l’attention. Les plongeurs et le matériel seront déposés par hélicoptère à 2345 mètres d’altitude, au lac de Toma. Jamais personne n’avait déployé un tel effort.

Le lac d’Oberalp est un lac de barrage. Comment l’opération de plongée y est-elle coordonnée?
Entre-temps, 15 plongeurs professionnels et amateurs nous apportent leur soutien en mettant à profit leur expertise dans la plongée en lacs de montagne lors de deux immersions. Il est particulièrement important de respecter les consignes de sécurité. Les plongeurs se répartissent le lac d’Oberalp en quadrants. La moitié du lac d’Oberalp située près de la centrale électrique est interdite à la plongée. Les plongeurs du quadrant frontalier disposent d’une bouée afin que les observateurs au bord de l’eau puissent émettre un signal d’alarme si un plongeur s’approche de la limite du périmètre défini. Les bénévoles à terre aident ensuite à ramener les objets trouvés sur la rive au moyen de filets.

La procédure d’autorisation est-elle devenue plus simple?
Oui, car les communes ont pu constater que nous agissons réellement de manière constructive. Sans cette bonne volonté, nous n’aurions pas non plus obtenu l’autorisation de l’EWU. C’est ainsi que l’administration communale de Sedrun s’est par exemple déclarée prête à installer des bancs pour les pauses des bénévoles et même à ramasser les déchets collectés, ce qui est très utile, car avant cela, les bénévoles devaient transporter les déchets humides et sales dans leurs voitures particulières. Les demandes d’aide financière, en revanche, deviennent de plus en plus complexes. Ce qui était autrefois décidé au niveau local est aujourd’hui transmis à un service central. Le remplissage fastidieux des formulaires de demande est alors généralement récompensé par moins de soutien.

N’est-ce pas décourageant pour les bénévoles de savoir que de nouveaux déchets sont déversés peu après l’opération de nettoyage?
Je conseille toujours à tous les bénévoles de ne pas s’énerver: nous voulons rayonner de joie et non pas nous présenter comme des citoyens colériques.