Le nom du mammouth

Il suffit de poser l’œil sur lui pour le voir soudain partout. Il s’agit d’un fossile et pourtant de la plus grande créature vivante de la Terre. Quand les premiers ont parlé de ce géant des montagnes, on n’en croyait pas un mot. Ils atteignent plus de 3000 ans et pèsent plus de 2000 tonnes – voilà ce qu’est le séquoia des montagnes. Le plus vieux d’Europe en a 170, un bébé. Parmi les nombreuses histoires le mettant en scène, celle de son nom est labyrinthique, proche d’un numéro de cabaret. Mais elle illustre la manière dont les noms binaires sont donnés aux plantes et aux animaux: le premier pour le genre, le second pour l’espèce. C’est celle-ci que je vais raconter.

Les personnages et leurs actes: David Don (Écosse), Stephan Endlicher (Autriche), John Lindley (Royaume-Uni), Charles F. Winslow (États-Unis), Joseph Decaisne (Belgique), John Th. Buchholz (États-Unis), tous botanistes.

En 1824, David Don est le premier à décrire le séquoia côtier, plus mince mais haut de plus de cent mètres: Taxodium sempervirens D. Don. 27 ans plus tard, Endlicher reconnaît: nouveau genre, nouvelle espèce, donc rebaptisé Sequoia sempervirens (D.Don) Endl. C’est resté. En 1853, Lindley est le premier à s’intéresser au séquoia des montagnes et à lui donner le nom du héros de Waterloo: Wellingtonia gigantea Lindl. Cela n’a pas du tout plu à l’Américain Winslow, qui l’a rebaptisé Washingtonia californica Winsl. Mais Winsl. n’avait pas compté avec Decaisne, qui a constaté : même genre que Sequoia, mais autre espèce, et a rebaptisé : Sequoia gigantea (Lindl.) Decne. non Endl. Winsl. avait fait son temps.

La fiche de Decaisne a duré quatre-vingt-cinq ans, puis Buchholz est entré en scène. C’est peut-être son passé d’immigré allemand qui l’a fait examiner de près – résultat: deux arbres, deux genres, une espèce chacun. Donc, nouveau nom: Sequoiadendron giganteum (Lindl.) Buchh. Fini Decne. et Endl. Buchh. avait raison.

Reste une énigme: que signifie Sequoia? Sequayah est le nom du personnage qui, vers 1815, a inventé l’écriture syllabique Cherokee, toujours utilisée aujourd’hui. On raconte qu’à l’époque, l’explorateur glaronais Johann Jakob Tschudi avait proposé ce nom sous une forme raccourcie pour honorer l’indien. Une information ancienne qui n’est malheureusement pas vraie. C’est Endlicher lui-même qui, en tant que botaniste et linguiste, connaissait parfaitement la personne Sequoyah et lui a rendu hommage. Pas de croix suisse sur le séquoia donc. N’est-il pas néanmoins gigantesque?